При счёте 1:0 в пользу «Спартака» (первый мяч забил Эдгар Гесс) за несколько минут до финального свистка часть болельщиков стала покидать трибуны. В этот момент Сергей Швецов забил в ворота «Хаарлема» второй мяч, и многие болельщики повернули обратно. Для болельщиков в этот день была открыта только одна — восточная — трибуна, и все ворота, которые вели с неё на улицу, кроме одних, были закрыты милицией во избежание беспорядков; это и подтолкнуло многих болельщиков к тому, чтобы досрочно покинуть стадион, а не дожидаться возможности выйти долгое время после игры на холодном воздухе. В этих-то единственных открытых воротах и столкнулись два потока людей — покидавших трибуну и возвращавшихся на неё.

Матч был доигран до конца и закончился победой «Спартака» 2:0. Узнав о случившемся, Швецов заявил, что сожалеет о забитом им голе. Единственное сообщение, появившееся в печати (газета «Вечерняя Москва»), выглядело так:

«Вчера в „Лужниках“ после окончания футбольного матча произошёл несчастный случай. Среди болельщиков имеются пострадавшие»

Расследование катастрофы произведено по распоряжению Ю. В. Андропова (через три недели после события ставшего Генеральным секретарём ЦК КПСС) в предельно сжатые сроки. По официальным данным, погибло 66 человек; по неофициальным, только количество серьёзно раненных превышало 300. Виновным было признано руководство Большой спортивной арены. Болельщики считают основной причиной событий действия милиции; есть старая фанатская песня, стихи к которой написаны через несколько дней после трагедии:

Двадцатое число — кровавая среда;
Мы этот страшный день запомним навсегда.
Заканчивался матч на кубок УЕФА.
Играли «Хаарлем» и наш «Спартак» (Москва).

Не упуская шанс реальный, Швецов забил красивый мяч,
И прозвучал свисток финальный — закончился предсмертный матч.
И очень рады все мы были, ведь мы сегодня победили.
Не знали мы ещё тогда про пакость подлого мента

Нас всех в один проход пустили,
Пятнадцать тысяч — это сила,
А там во льду ступеньки были,
И поломались все перила.
Там жалобно тянули руки,
Там не один погиб фанат,
И из толпы раздались звуки:
«Назад, ребята, все назад!»

Когда толпа там расступилась,
Там были крики, была кровь,
И столько крови там пролилось;
И кто ответит за эту кровь?
Кто виноват? С кого все спросы?
Я отвечать уже не в силах.
Менты замяли все вопросы,
И лишь друзья лежат в могилах.

Во второй половине 90-х годов в передачу «Футбольный клуб» неоднократно приглашался болельщик по прозвищу «Профессор» (Амир Хуслютдинов), которого ведущие программы называли «лидером спартаковских фанатов». Исходя из мнения Профессора, события развивались примерно таким образом:

— Во время матча на трибунах произошла словесная перепалка между спартаковскими болельщиками и сотрудниками милиции. Затем сотрудники милиции были обкиданы снежками. (Если учесть погоду, то, возможно, ещё и кусками льда).

— Обычная практика для сотрудников милиции: запомнить в лицо наиболее активных «хулиганов» и отловить их после окончания матча. Чтобы облегчить эту задачу, большие ворота, которые разделяют подтрибунные помещения и улицу, открыли (то есть задвинули в прорезь стены) только на 1/4 — 1/5 от положенного, что и привело к трагедии.

— Давка началась не в конце матча, как должно было бы быть исходя из официальной версии, а спустя 5-10 минут после его окончания. Но это всего лишь неофициальная версия.

На месте катастрофы воздвигнут памятник погибшим болельщикам.

На основе произошедших событий телекомпанией НТВ был снят фильм из цикла «Победившие смерть».